Dans les années 1960 à Paris, habite Moïse dit Momo, un garçon juif de treize ans, seul avec son père dépressif, sa mère ayant déserté le foyer depuis longtemps. Laissé à lui-même, l'adolescent organise sa vie tant bien que mal, rêvant aux charmes des prostituées du quartier avec qui il cause le soir, tout en éprouvant ses premiers sentiments amoureux pour la fille de sa concierge. Mais c'est au contact du vieil épicier du coin, monsieur Ibrahim, musulman et soufiste, que Momo apprendra la vie, les femmes, l'amour et quelques grands principes. De son côté, le garçon donne un second souffle à l'existence engourdie du commerçant. Après le suicide de son père, Momo se fait adopter par son nouveau mentor, au terme de longues démarches administratives. Puis tous deux partent en auto pour la Turquie, terre natale d'Ibrahim.

Le film est tiré du livre d'Eric-Emmanuel Schmitt, qui définit son histoire comme " une fable, une leçon de vie, un voyage initiatique". L'auteur a écrit l'adaptation de son propre ouvrage de concert avec François Dupeyron, après en avoir fait une pièce de théâtre.

Le rôle d'Isabelle Adjani est très court, apparition presque rêvée et parodique en Bardot choucroutante de la Nouvelle Vague.